Mike DEERFIELD (Jonathan TUCKER) disparaît mystérieusement et est signalé comme déserteur. Hank (Tommy Lee JONES ; Clay SHAW dans JFK, le marshal Samuel GERARD dans Le Fugitif, le colonel William "Hawk" HAWKINS dans Space cowboys...) et sa mère Joan (Susan SARANDON) se lancent à sa recherche avec le concours d'Emily SANDERS (Charlize THERON), Hank et Emily soupçonnent bientôt un coup fourré. Et la vérité sur le séjour en Irak de Deerfield finit par éclater...

 
PREMICES 
Le scénariste/réalisateur Paul HAGGIS n'avait que l'embarras du choix : "J'ai demandé à mes agents de ne me communiquer que ce qui leur paraîtrait infilmable !" Haggis reçut un article de Mark BOAL : Death and dishonour. "C'est une histoire forte, que j'ai eu envie de traiter." "Paul a eu une affinité immédiate pour ce sujet où sont abordés des thèmes qui nous concernent tous : Que pouvons-nous faire pour nous protéger et protéger notre famille ?" L'article de Mark BOAL révèle les circonstances de l'assassinat d'un jeune soldat tout juste rentré d'Irak. Il détaille l'enquête menée par son père à la suite de cette disparition et évoque aussi les réactions des 3 compagnons d'armes accusés du meurtre. Haggis discuta du projet avec Clint EASTWOOD : MILLION $ BABY. Eastwood en parla à Warner Bros. "Clint s'est fait mon champion. Nul ne souhaitait évoquer ce genre d'histoire." Le scénario adopte la forme d'une enquête policière sur un meurtre mystérieux derrière lequel se profilent des questions + vastes. "Quoi que vous pensiez de cette guerre, vous ne pouvez nier les traumatismes endurés par les jeunes que nous envoyons au front. Exiger d'eux un comportement normal et équilibré lorsqu'ils réintègrent la société me paraît abusif." "2 guerres coexistent en réalité."

 
RASSEMBLEMENT 
Paul HAGGIS : "J'avais rencontré Charlize à plusieurs reprises et lui avais parlé à chaque fois de ce projet. Je l'ai appelée un jeudi matin pour lui demander de bien vouloir lire le scénario. Elle me donnait son accord. Peu d'acteurs méritent d'être qualifiés d'icônes américaines. Tommy Lee JONES est bien + que cela. Il est un de nos meilleurs comédiens." Le contact fut des + aisés : "Un pur bonheur..." 
Charlize THERON : "Je suis fan de Paul. Nous nous étions croisés plusieurs fois alors qu'il faisait la promo de COLLISION, et à chaque fois nous nous sommes retrouvés à la même table. Le courant passait vraiment bien entre nous, avant même de savoir qu'il m'offrirait ce rôle." 
Paul HAGGIS : "Charlize est l'une de ces rares comédiennes capables de se transformer à chaque rôle. Emily est officier de police dans une petite bourgade. Je ne voulais donc pas d'une star hollywoodienne glamour. Charlize en est une, mais elle a aussi le don de le faire oublier en s'investissant totalement dans son personnage. C'est ce qu'elle a fait ici." 
Charlize THERON : "Emily SANDERS est une femme seule qui s'efforce juste de survivre. Elle tient à sa carrière autant qu'à son jeune fils. Elle n'a cependant rien d'une Superwoman. Je suis heureuse que Paul n'ait pas masqué ses défauts et ses erreurs d'appréciation. Emily expédiait les affaires courantes jusqu'à ce que cette histoire lui tombe dessus. Elle n'avait jamais eu l'occasion de mener une enquête aussi délicate. Hank et Emily vont nouer une relation houleuse, distincte de toutes celles que j'ai pu jouer jusqu'ici à l'écran. Ce sont 2 personnes très différentes qui vont devoir se supporter l'une l'autre pour aboutir à la vérité. Lui a toujours une longueur d'avance sur elle, mais l'oblige aussi à être + performante. C'est un rapport intense, et parfois incroyablement émouvant." 
Tommy Lee JONES : "Hank pousse Emily à accomplir son devoir." "Paul a fait preuve d'un instinct remarquable en orchestrant cette rencontre entre 2 fortes personnalités. Il en résulte une combinaison unique." 
Haggis envoya son scénario à Susan SARANDON : "Après l'avoir lu : "Vous ne me donnez rien à jouer dans ce script !"" Haggis en convint et entreprit d'y remédier. "J'ai repris le script du point de vue de Joan. Susan lut immédiatement ces nouvelles pages et donna son accord dans la foulée." 
Jake MAC LAUGHLIN fait ici sa 1^er apparition à l'écran dans le rôle du spécialiste Gordon BONNER. "Il possède tous les dons d'un acteur." Jake MAC LAUGHLIN : "Quantité d'acteurs ont besoin d'inventer un passé à leur personnage. Le contexte m'était on ne peut + familier et cela m'a donné un réel avantage. Bonner est un ancien camarade de chambrée de Mike. Son remords en est d'autant + vif." 
Wes CHATHAM a servi 4 ans dans la Marine. Wes CHATHAM : "Cela m'a quand même facilité l'accès au personnage et à son vécu. J'imagine que Penning a sans doute grandi dans une famille de militaires. Il pourrait devenir votre meilleur ami et faire un soldat modèle." 
Mehcad BROOKS interprète le spécialiste Ennis LONG. Mehcad BROOKS : "Je n'ai pas tout de suite compris son système d'autodéfense : tuer ou se faire tuer. Celui qui se plie aux règles sociales est perdu d'avance." 
Victor WOLF décrit le soldat Robert ORTIEZ comme "une âme perdue".

 
SHOCK AND AWE (destabiliser et terroriser : l'invasion de l'Irak en 2003 se réclamait de la stratégie "shock and awe", qui préconise une "domination rapide" de l'adversaire par "un spectaculaire déploiement de puissance") 
Paul HAGGIS avait bénéficié de longues répétitions sur COLLISION. Le démarrage rapide du projet ELAH le priva de ce luxe. Il en résulta une ambiance de tournage + spontanée et + stimulante. Cette urgence renforça la solidarité au sein de l'équipe tout au long du tournage. 
Paul HAGGIS : "J'aime observer le travail des acteurs et voir qu'ils apportent au texte. J'y trouve un stimulant essentiel. Je serais terriblement déçu s'ils ne me donnaient rien de + que ce que j'ai écrit." 
Charlize THERON : "Le travail s'est accompli sans heurt. Paul ne cède jamais à la facilité. Son écriture est pour nous un challenge. Je ne peux demander +." 
Les "jeunes recrues" trouvèrent l'expérience aussi gratifiante et apprécièrent l'ouverture d'esprit du réalisateur. "Il vous donne l'impression de travailler avec lui," dit ainsi Brooks. "Il s'implique à fond. Il sait exactement ce qu'il veut" : "Oui, mais il ne néglige pas nos propres suggestions" : "Il a l'art de susciter des réactions vraies." 
Haggis a aussi le don d'assembler des distributions fortement contrastées et d'y créer une synergie forte : souligne Charlize THERON. Ce don contribua à rapprocher étroitement les acteurs en cours de tournage. Les novices se sentirent donc aussi à l'aise sur le plateau que les vétérans. 
Charlize THERON : "Tommy est un acteur incroyablement doué. Je savais dès le départ que je devrais me tenir sur mes gardes pour rester dans la partie. J'aime cela chez un acteur, il m'intimidait, il me faisait craquer. J'éprouve une grande tendresse pour Tommy." Tommy Lee JONES trouva son travail avec Charlize "merveilleux" : "c'est une excellente actrice." "J'ai beaucoup appris rien qu'à l'observer. Elle a une approche musicale du script." Les jeunes comédiens ne tardèrent pas à l'intégrer à leur petit cercle.

 
LE TOURNAGE 
Les prises de vues débutèrent à Albuquerque, dont l'Hôpital des Anciens Combattants. Le tournage se poursuivit durant 4 jours à Whiteville et s'acheva au Maroc avec les scènes de guerre. "COLLISION était un film sur une série de rencontres. Il appelait un traitement visuel fluide. DANS LA VALLEE D'ELAH se déroule au coeur de l'Amérique rurale. J'ai donc décidé de le tourner de la façon la + classique." Elah fut le théâtre de l'affrontement de David et Goliath. Le titre du film évoque les suites tragiques d'une guerre qui semble perdue d'avance. "J'aime ce titre étrange car il couvre une grande partie de ce dont il est question dans ce film. Saül envoya David dans la vallée d'Elah avec seulement 5 pierres pour affronter Goliath. Je pose la question : Qui demanderait à un enfant de se battre contre un Géant ? Envoyer des jeunes hommes et des jeunes femmes faire la guerre engage notre responsabilité collective."

Un excellent film contre la guerre en Irak ! Il s'agit avant tout néanmoins d'une enquête, d'une autopsie policière, très bien ficelée et qui ne livre ses secrets qu'à la fin. Mais ces secrets, le père du jeune soldat est-il prêt à les accepter ? C'est là que le film puise toute sa force ! Les images de guerre volées par cellulaire sont très bien faites et pourtant très violentes d'aspect ! L'image final du film est bien sûr la + forte et est un joli pied de nez à ce serial killer de George W. BUSH ! Un film à voir, ne serait-ce que pour ces jeunes hommes qui meurent là-bas mais aussi aux USA, victimes de leurs dirigeants, qui n'ont aucune considération pour eux et qui les laissent pourrir mentalement dans des hôpitaux infâmes ! Le Viêt-Nam, décidément, n'aura pas servi de leçon, à quelque niveau que cela soit ! Pour rappel : le nombre de suicides des vétérans de cette dernière guerre du Golfe est de plusieurs centaines/mois... Ah oui, quand même, la prestation de Tommy Lee JONES est vraiment remarquable !

 
RECOMPENSES : 
* Prix SIGNIS à la Mostra de Venise

Durée : 2h.

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