Après qu'il eut été + ou moins oublié tout au long du XIXe siècle, le XXe siècle lui a largement rendu justice. Le célèbre chef d'orchestre Wilhelm MENGELBERG (1871-1951) lança la tradition de jouer tous les ans la Passion selon st Matthieu au Concertgebouw pour la fête des Rameaux ; et de diffuser sa musique en Allemagne à travers de nombreux festivals et concerts. On ouvrit un Musée Bach dans sa ville natale d'Eisenach. Le 1er de ces festivals eut lieu à Berlin en 1901. Wanda LANDOWSKA (1879-1959) publia une étude sur l'exécution de la musique de Bach dont elle était la 1er pianiste à donner les oeuvres sur un clavecin. Et exactement 200 ans après la mort de Bach, Wolfgang SCHMIEDER (1901-1990) publiait son monumental Thematisch-systematisches Verzeichnis der Werke Johann Sebastian BACHs (BWV).

Bach et les styles européens

Le jeune Bach était très conscient des modes musicales de son époque. Il appréciait fort les sonorités colorées et étranges qu'il approchait et imitait avec son solide esprit nord-allemand. Johann Jakob FROBERGER (1616-1667), Arcangelo CORELLI (1653-1713), Alessandro MARCELLO (1669-1747), Charles DIEUPART (1667-1740) ; il possédait la capacité de s'absorber dans leur écriture, de les adapter à son propre langage et de largement les dépasser dans la majorité des cas.

Jeunesse

Bach dut déjà se frotter à la musique dès l'année 1685 dans le ventre de sa mère Elisabeth qui venait d'une famille de musiciens. Johann Ambrosius BACH (1645-1695) était musicien : trompettiste et flûtiste de la ville d'Eisenach, où Johann Sebastian naquit le 21 mars 1685. C'est là que l'enfant Bach fréquenta précisément la même école que Martin LUTHER (1483-1546) quelque 190 ans auparavant. Il ira au collège d'Eisenach jusqu'en 1695. Bach perdit ses 2 parents en l'espace de quelques semaines et fut donc pris sous la tutelle de son frère aîné Johann Christoph BACH III (1671-1721), qui fut probablement son 1er Pr. d'orgue et de clavecin. Bach absorba toutes les grandes traditions maintenues par l'école et se familiarisa avec les grands chefs-d'oeuvre de la musique sacrée.

Le Style français et l'art de la variation à la hollandaise

L'école St-Michel pouvait s'enorgueillir d'héberger en son sein une Ritteracademie. L'orchestre français du duc de Celle donnait fréquemment des concerts de musique française. Parfois, Bach se rendait à pied à Hambourg pour entendre l'organiste Johann Adam REINKEN (1623-1722). Cet organiste né à Deventer portait tout l'héritage de l'école d'orgue d'Amsterdam et emplissait encore l'église Ste-Catherine de Hambourg de ses époustouflantes impros. Bach sut s'approprier toutes ces impressions et les fit fructifier dans ses propres compositions et dans son jeu d'orgue.

Organiste à Arnstadt et Mühlhausen (1703-1708)

Bach est musicien à la cour du duc (1683-1707) Johann Ernst III de Saxe-Weimar (1664-1707). Il fit l'expertise de l'orgue de la nouvelle église d'Arnstadt dans sa Thuringe natale. Le 9 août il obtint son 1er véritable poste, il semblait réellement obsédé par la musique d'orgue à telle enseigne qu'il refusa catégoriquement de répéter avec le choeur de garçons. Le conflit avec ses employeurs ne fit que s'empirer lorsque Bach se rendit à pied à Lübeck pour y écouter Dietrich BUXTEHUDE (1637-1707) jouer de l'orgue et donner ses oeuvres sacrées : à la fureur de la municipalité d'Arnstadt. À son retour il se mit à démontrer ses nouvelles trouvailles virtuoses au cours du service divin : sa position devenait intenable.
Bach accepta le 15 juin 1707 le poste d'organiste à l'église St-Blaise de Mülhausen, composa des oeuvres d'orgue et les 1er cantates, il avait largement dépassé les limites d'une petite ville telle que Mülhausen. C'est à Mülhausen que fut composée la célébrissime Toccata & Fugue en ré mineur, BWV 565. La suite de l'ouvrage est tellement extraordinaire qu'il a rapidement acquis une position particulière dans la conscience de l'humanité toute entière.

Weimar (1708-1717) : La Mode de Vivaldi

En juin 1708 : il accepta la position d'organiste et musicien de chambre auprès de la cour du duc (1683-1728) Wilhelm II de Saxe-Weimar (1662-1728). Cette même année naît leur 1er enfant, il fut nommé au poste de Konzertmeister avec l'obligation d'écrire une cantate/mois. Bach retira sa candidature à la succession de Friedrich Wilhelm ZACHOW (1663-1712) comme organiste de la Liebfrauenkirche de Halle. Après la naissance d'un 1er fils le 22 novembre 1710, Bach et Maria Barbara BACH (1684-1720) en accueillirent un 2e, le 8 mars de cette année 1714 puis un 3e, le 11 mai de l'année suivante. Les 2 1er devaient tous 2 embrasser la carrière de musiciens.
C'est l'organiste qui s'exprima dans de nombreuses compositions pour orgue.

C'est à Weimar que Bach découvrit la musique italienne, les oeuvres d'Antonio VIVALDI (1678-1741) ou d'autres compositeurs. Nous savons que le neveu du duc avait acquis une impressionnante quantité de partitions à Amsterdam lors de ses études en Hollande et qu'il déchaîna une véritable fièvre vivaldienne à son retour à Weimar. Bach fut embrigadé pour arranger des concertos de Vivaldi pour le clavecin ou l'orgue solo, Bach se laissa bien volontiers entraîner par la mode. Bach laisse son modèle loin derrière lui dès cette époque. Bach composa également à Weimar des cantates et des concertos dans le style italien.

Bach se rendit à Halle pour l'expertise de l'orgue de la Liebfrauenkirche. Le renom de Bach allait grandissant et en 1717 on le nomme "le célèbre organiste de Weimar" et on loue la qualité de ses compositions. Bach entra en conflit avec son employeur. Il s'agissait naturellement de sa liberté artistique. Bach refusa de se soumettre, ce sur quoi le duc le jeta en prison pendant un mois. Mais il fut autorisé à quitter Weimar pour Köthen en 1717. Bach composa de nombreuses oeuvres pour orgue.

Köthen (1717-1723)

Il devint maître de chapelle du prince (1704-1728) Leopold d'Anhalt-Köthen (1694-1728). Quoique la cour fut violemment calviniste, le jeune homme réservait rien moins que 1/4 de toutes les dépenses de la cour à son orchestre. Il avait réussi à s'assurer les services du phénomène du moment.
Sans doute le prince serait-il tombé dans l'obscurité de l'Histoire s'il n'avait pas permis à Bach de composer à sa cour des chefs-d'oeuvre tels que les Concertos brandebourgeois, les sonates et partitas pour violon solo, les suites françaises et anglaises pour clavecin.
C'est durant son séjour à Köthen que Bach manqua de peu la rencontre avec Georg Friedrich HAENDEL (1685-1759). Haendel était de passage dans sa ville natale, au cours d'un voyage qu'il effectuait dans le but de recruter des chanteurs pour l'opéra de Londres. C'est à Köthen qu'il commence le Petit livre de clavier pour son fils Wilhelm Friedemann BACH (1710-1784). Nous sommes en 1720. Bach se remarie avec la talentueuse soprano Anna Magdalena WILCKE (1701-1760), avec laquelle il avait souvent eu l'occasion de faire de la musique. On peut imaginer que Bach se languissait d'une grande ville, sans oublier les bonnes écoles et universités pour ses fils dont le développement musical et intellectuel semblait assez remarquable.
En 1722 c'est le démarrage du Clavier bien tempéré et du Petit livre d'Anna Magdalena BACH. Il avait déjà composé les 4 suites pour orchestre et les concertos pour violon. C'est en décembre de la même année qu'il postule pour le poste de Kantor à Leipzig. Il donna à Leipzig ses cantates BWV 22 et BWV 23 ; il y emménagea le 30 mai.

Leipzig (1723-1750)

L'image traditionnelle de Bach est celle du Kantor de l'église St-Thomas de Leipzig où il fut responsable de la musique sacrée pour les dimanches et les autres fêtes - non seulement à St-Thomas mais également à St-Nicolas. C'est là qu'il composa la majorité de ses cantates, il rassemblait les meilleurs élèves de l'école St-Thomas voisine. Souvent le temps manquait pour répéter et le niveau d'exécution laissait sérieusement à désirer. On sait qu'il disposait de 18 musiciens professionnels en + des enfants de la maîtrise et de quelques étudiants de l'université dont il est le directeur musical.
Naît un fils, le 1er enfant d'Anna Magdalena. Bach engendra 20 enfants dont plusieurs mourront très jeunes. Il donnera la Passion selon st Jean. Le 15 avril 1729, ce sera le tour de la Passion selon st Matthieu. À partir de cette période débutera la 2e série de cantates. L'immense corpus de cantates qu'il a écrit à Leipzig représente l'un des jaillissements d'énergie créatrice sans égal.
Bach prit l'habitude de donner des concerts hebdos au Café Zimmermann : ainsi que les concertos pour clavecin pour lesquels ses fils tenaient la partie de soliste, Bach fut nommé compositeur de la cour de l'électeur de Saxe à Dresde, il était devenu le maître à penser d'un groupe assez conséquent de disciples.
Son travail de fond avec ces élèves ainsi qu'avec ses 2 fils aînés devait exercer une influence déterminante sur des oeuvres + tardives telles que les Variations Goldberg, et naturellement L'Art de la fugue. Ces oeuvres semblent à la fois "vieillottes" et fantastiquement libres et modernes. Le compositeur luthérien Bach termina sa monumentale Messe en si mineur ; à cette époque il n'exerçait probablement plus sa charge de Kantor. Bach était devenu presqu'aveugle. Bach s'éteignit le 28 juillet 1750.

L'Une des merveilles du Monde

D'innombrables bibliothèques se sont emplies de livres sur Bach, le + grand compositeur que le monde occidental ait jamais connu. L'histoire de la musique aurait suivi un tout autre cours. Il n'est aucun compositeur digne de ce nom qui ne se soit tourné vers Bach ou qui n'ait senti son souffle imposant au cours de son propre processus créatif. Ses 2 fils aînés durent sentir confusément qu'ils ne s'approcheraient jamais du piédestal sur lequel leur père s'était hissé.
Qui sait comment auraient sonné les derniers quatuors de Wolfgang Amadeus MOZART (1756-1791), son Requiem ? Felix MENDELSSOHN BARTHOLDY (1809-1847), Frédéric CHOPIN (1810-1849), Johannes BRAHMS (1833-1897), Paul HINDEMITH (1895-1963) nourrissaient leur propre langage des oeuvres de Bach par lesquelles ils devaient parfois se sentir écrasés. Carl Maria VON WEBER (1786-1826) considérait la musique de Bach comme si novatrice et si parfaite que rien ne semblait avoir la moindre importance. Quant à Claude DEBUSSY (1862-1918), "Chaque compositeur ferait bien de lui adresser une prière avant de se mettre au travail".
La devise est vraiment "pas un jour sans Bach". Le dernier projet achevé par Debussy avant de disparaître était une adaptation des sonates pour viole de gambe et clavecin. Le célèbre violoncelliste Pablo CASALS (1876-1973) commençait la journée avec un Prélude & fugue du Clavier bien tempéré afin de s'imprégner du génie de Bach.
Bach peut s'enorgueillir de posséder des dizaines de millions d'auditeurs ; des milliers de musiciens et choristes jouent les passions.
Son oeuvre offre une éclatante preuve du génie de l'un des + grands esprits de toute l'humanité, le sévère et honnête artisan baroque autant que le phénoménal chantre de l'émotion romantique.